北方采暖季室内空气的污染主要来源于5个方面：一是人体呼吸、烟气；二是装修材料、日常用品带来的污染，如甲醛等；三是各类微生物、病毒、细菌污染；四是厨房油烟污染；五是空调综合症。由于冬季无法开窗换气，这些污染物随着呼吸进入人体内部，长期积累，严重威胁人们的身体健康。
室内空气污染与室外空气污染由于所处的环境不同，其特征也有所不同。封闭的室内空气污染具有以下三方面特征：
（1）累积性。室内环境是相对封闭的空间，其污染形成的特征之一是累积性。从污染物进入室内导致浓度升高，到排出室外浓度渐趋于零，大都需要经过较长的时间。室内的各种物品，包括建筑装饰材料、家具、地毯、复印机、打印机等都可以释放出一定的化学物质，如不采取有效措施，他们将在室内逐渐累积，导致污染物浓度增大，构成对人体的危害。
（2）长期性。一些调查表明，由于人类大部分时间处于室内，即使浓度很低的污染物，长期处于其中，也会对人体健康产生不利影响。因此，长期性也是室内污染的重要特征之一。
（3）多样性。室内空气污染的多样性既包括污染物种类的多样性，又包括室内污染物来源的多样性。室内空气中存在的污染物既有生物性污染物，如细菌等；化学性污染物，如甲醛、氨、苯、甲苯、一氧化碳、二氧化碳、氮氧化物、二氧化硫等；还有放射性污染物，如氡及其子体。